في عام 490 قبل الميلاد، نشبت معركة بين اليونان و الفرس في منطقة تسمى ماراثون باليونان، بعد نزاع طويل كان النصر حليف اليونانيين ,و تحت تأثير نشوة الفوز خرج شخص من المقاتلين اليونانيين ( اسمه فيديبيدس ) و قد جرى مسافة قدرها 40 كيلومترا من ماراثون إلى أثينا ليزف بشرى النصر لأهلها ,و بعد أن أخبرهم بالموضوع مات من التعب و الإرهاق لطول المسافة التي قطعها. و قد سمي سباق الماراثون بهذا الإسم تيمنا بهذا العسكري .
و أقيمت أول بطولة للألعاب الأولمبية عام 1896 في اليونان، و كانت رياضة الماراثون من الألعاب الأساسية في الأولمبياد. و كان السباق يبدأ من جسر قرية ماراثون إلى أثينا ,و هي نفس المسافة التي قطعها فيديبيدس. و قد حصل على الميدالية الذهبية العداء اليوناني سبيريدون لويس (1873 - 1940) الذي سمي أستاد أثينا الأولمبي باسمه (إستاد سبيروس) و قد قطع المسافة في ساعتين و 58 دقيقة و 50 ثانية.